En 1564, un sultan ottoman voulait une Moldavie sans défense. Son souverain a donc fait raser toutes les forteresses du pays, Suceava comprise, et a déplacé la capitale vers une ville marchande sans remparts, sans collines à défendre, et sans aucune raison de susciter une attaque.
Cette ville, c’était Iași. Elle a conservé ce titre pendant près de trois siècles, en bâtissant une tout autre forme de puissance une fois les murailles disparues.
La naissance d’une capitale
L’ordre venait de Soliman le Magnifique, transmis par le voïvode Alexandru Lăpușneanu : raser les villes fortifiées de Moldavie, ou perdre le trône. Lăpușneanu a choisi de garder le trône. Suceava, l’ancienne capitale, a brûlé avec le reste, ses murs abattus précisément pour que le pays ne puisse plus se défendre.
Pourtant, Iași n’avait jamais été une place forte. C’était une ville commerçante, bâtie sur un terrain plat et sans relief particulier, utile au commerce et sans intérêt militaire. En 1564, cela en faisait le choix le plus sûr possible : une capitale qu’un empire n’avait aucune raison de craindre. Au fil des trois siècles suivants, la ville a construit sa réputation sur tout ce dont une forteresse n’a jamais besoin. La culture. L’imprimerie. Le débat d’idées.
La ville des premières fois
Iași a accumulé les premières nationales comme d’autres villes accumulent les monuments.
La première pièce de théâtre en langue roumaine, en 1816. Le premier musée d’histoire naturelle du pays, en 1834. La première bibliothèque publique de Moldavie, en 1830. Le premier établissement d’enseignement supérieur moderne à l’est des Carpates, l’Academia Mihăileană.
La première université de Roumanie, fondée ici par décret princier en 1860, porte encore le nom du souverain qui l’a signé, Alexandru Ioan Cuza. Elle a d’abord occupé la maison d’un boyard, en centre-ville ; le grand bâtiment qu’elle a rejoint sur la colline de Copou en 1897 est celui qui porte aujourd’hui son nom.
Le cercle littéraire de la ville, Junimea, a réuni des écrivains qui allaient définir les lettres roumaines : Mihai Eminescu, Ion Creangă, Ion Luca Caragiale, Titu Maiorescu. Eminescu lui-même a vécu un temps dans une cellule de moine, dans l’un des monastères de la ville, un lieu pour le moins inattendu, tout en siégeant à un jury d’examen d’une école fondée deux siècles plus tôt par un prince obsédé par l’imprimerie.
L’église qui garde un secret
Ce monastère, c’est Trei Ierarhi, construit entre 1637 et 1639 par le prince Vasile Lupu. Toute sa façade extérieure est sculptée dans la pierre, du sol jusqu’à la toiture, en plus de trente bandes horizontales d’ornements qui ne se répètent jamais : vases persans, colonnettes de style russe, motifs géométriques arméniens et géorgiens, niches turques et arabes, emprunts gothiques et baroques, tous taillés directement dans les murs plutôt que peints. Rien d’autre en Roumanie ne ressemble à cela.
À l’intérieur, Lupu a installé la première imprimerie de Moldavie, qui a produit en 1643 le tout premier livre imprimé en Moldavie, un recueil d’enseignements religieux du métropolite Varlaam. Il a également fait installer une horloge dans le clocher, en 1654, la première horloge publique des principautés roumaines.
Cette horloge a aujourd’hui disparu. Envoyée en France pour réparation lors d’une restauration au XIXe siècle, elle n’est jamais revenue. Personne au monastère ne peut dire aujourd’hui ce qu’elle est devenue.
Mais ce que l’église a gardé est plus étrange encore : les tombes de la famille du prince Vasile Lupu reposent d’un côté du hall d’entrée, et de l’autre, côte à côte, les dépouilles du prince Dimitrie Cantemir et d’Alexandru Ioan Cuza, l’homme qui a uni la Moldavie et la Valachie pour former la Roumanie moderne. Trois siècles d’histoire roumaine, enterrés à quelques mètres l’un de l’autre, dans un bâtiment que la plupart des visiteurs ne remarquent que pour sa façade.
La perte du titre
En 1859, Iași se portait suffisamment bien pour que certains historiens estiment aujourd’hui qu’elle était mieux administrée que la Valachie. Lorsqu’Alexandru Ioan Cuza a uni les deux principautés cette année-là, Iași et Bucarest ont brièvement partagé le statut de capitale. Cela n’a duré que trois ans.
En 1862, il a fallu choisir une seule capitale, et Bucarest l’a emporté – non pour un avantage administratif quelconque, mais, selon ce qui se raconte, parce qu’elle était mieux connue à l’étranger qu’Iași. La ville qui avait passé trois siècles à bâtir sa réputation par la culture plutôt que par le pouvoir a perdu son statut de capitale au profit d’une rivale mieux identifiée.
Elle a toutefois brièvement retrouvé ce titre en 1916, lorsque Bucarest est tombée sous occupation allemande pendant la Première Guerre mondiale et que le gouvernement roumain s’est réfugié à Iași pendant deux ans. Puis elle a rendu ce rôle une nouvelle fois, définitivement cette fois.
La ville aujourd’hui
Iași est encore connue, de manière semi-officielle, comme la ville aux sept collines : Cetățuia, Galata, Copou, Bucium-Păun, Șorogari, Repedea et Breazu, une comparaison avec Rome que la ville n’a jamais hésité à revendiquer. Elle abrite le plus ancien jardin botanique de Roumanie, la troisième population du pays avec environ 272 000 habitants, et porte deux titres officiels : Capitale culturelle de Roumanie, une appellation informelle que personne ne conteste, et Capitale historique de Roumanie, reconnue par une loi votée à l’unanimité par le Parlement en 2018 et promulguée par le président en janvier 2019, à la veille de l’anniversaire de l’Union de 1859.
L’historien Nicolae Iorga est souvent cité comme ayant affirmé qu’aucun Roumain ne devrait ignorer cette ville.
La plupart des Roumains, si on les interroge, ne sauraient pourtant en dire presque rien, si ce n’est qu’elle fut jadis capitale. Cet écart entre la réputation et la connaissance réelle illustre, à sa façon, ce qui définit un lieu qui a obtenu ce rôle précisément parce qu’il était facile à ignorer.
Visiter
Le Palais de la Culture, construit entre 1906 et 1925 sur le site de l’ancienne cour princière, domine le centre-ville et abrite quatre musées sous un même toit : histoire, art, ethnographie, sciences et techniques.
Un billet combiné donnant accès aux quatre musées coûte 100 lei au guichet, ou 90 lei en ligne. Les horaires varient selon les musées et les grandes salles de représentation du palais, mieux vaut vérifier le programme actuel avant d’y consacrer une journée entière.
Les billets en ligne peuvent être réservés directement auprès du palais, ou dans le cadre d’une visite guidée incluant d’autres arrêts à proximité.
Non loin de là, Trei Ierarhi se trouve à quelques pas, sur le Bulevardul Ștefan cel Mare și Sfânt, l’ancienne rue princière de la ville, aux côtés de la cathédrale métropolitaine et de plusieurs autres églises de la même époque. La façade de pierre mérite d’être observée lentement, en en faisant plusieurs fois le tour.
Iași permet de rejoindre facilement le reste de la Moldavie : les monastères peints de Bucovine se trouvent à deux ou trois heures au nord-ouest, et Ipotești, la maison d’enfance d’Eminescu, est encore plus proche. Pour une ville construite sur l’art de passer inaperçue, c’est un point de départ étonnamment pratique pour explorer les environs.
Pour ceux qui préfèrent ne pas conduire eux-mêmes, une excursion d’une journée en groupe permet de visiter les principaux monastères en une seule sortie.
Iași offre un large éventail d’hébergements, du vieux centre-ville au quartier universitaire, plus calme.
Images : licence Adobe Stock.
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