L’un d’entre nous a grandi à Pitești, où la route vers les montagnes ressemblait toujours au même déroulement lent du paysage : les champs cédant la place aux collines, les collines se fondant dans les premières véritables pentes des Carpates, quelque part vers Curtea de Argeș ou plus loin encore vers le Vâlcea, les détails aujourd’hui plus proches d’une sensation que d’une carte.
Un voisin de l’immeuble était né à Târgoviște, et la ville n’existait dans les souvenirs que comme un lieu qu’on traversait, ou où l’on s’arrêtait pour une glace en route vers ailleurs (Câmpulung, peut-être, ou plus loin encore). La voiture avançait, le paysage changeait derrière la vitre, une colline après l’autre, et rien de tout cela ne signifiait encore quoi que ce soit. C’était juste la route, tranquille et banale, de celles auxquelles les enfants ne savent pas encore prêter attention.
C’est seulement plus tard que la géographie prend tout son poids. Parce que quelque part le long de cette même route, à peu de choses près (Târgoviște vers les montagnes, la direction de chaque sortie glace de l’enfance), un groupe de boyards valaques a un jour marché enchaîné, vêtu de ses plus beaux habits de Pâques, vers une tour de guet en ruine sur une falaise au-dessus de l’Argeș. À leur arrivée, il ne restait presque plus rien de leurs vêtements. Je ne connaissais pas cette histoire enfant, traversant les mêmes collines pour des raisons entièrement différentes. C’est étrange, aujourd’hui, de réaliser que la route a toujours été la même.
La forteresse avant Vlad
La première structure sur cette falaise date d’environ 1250, commandée par Negru Vodă, l’un des premiers voïvodes de Valachie. C’était une simple tour de guet, construite pour contrôler l’étroit passage montagneux en contrebas, là où l’Argeș descend des Carpates méridionales. Pendant deux siècles, elle a rempli sa fonction discrètement, surveillant une route qui comptait bien davantage pour les marchands et les armées que pour quiconque s’en souvienne aujourd’hui.
Lorsque Vlad III arrive au pouvoir en 1456, la tour est déjà en ruine, à moitié abandonnée, ses murs s’effondrant. Il regarde au-delà de son état et voit la position elle-même : une falaise presque impossible à attaquer directement, gardant l’unique route reliant la plaine valaque aux hauts cols montagneux. Il décide de la reconstruire, et la manière dont il choisit de le faire allait définir la forteresse bien plus que ses pierres jamais ne le pourraient.
Construite par le travail forcé
Les hommes qui ont reconstruit Poenari n’avaient rien demandé. Le dimanche de Pâques de 1459, Vlad fait arrêter les familles boyardes de Târgoviște qu’il soupçonne de déloyauté, la même noblesse qui s’était retournée contre son père des années plus tôt. Les plus âgés sont exécutés sur place. Les autres sont conduits à pied, encore vêtus pour la fête, depuis la capitale jusqu’aux montagnes, pour élever une forteresse au-dessus de l’Argeș à partir d’une ruine.
Le travail lui-même n’avait besoin d’aucun embellissement pour paraître brutal. Boyards et familles cuisaient des briques au pied de la falaise et les hissaient le long d’une montée presque verticale jusqu’au chantier, une tâche qui aurait épuisé des ouvriers entraînés, sans parler d’un groupe d’aristocrates. Des récits ayant circulé dans des pamphlets allemands et russes quelques décennies après la mort de Vlad décrivent les habits de Pâques des prisonniers s’usant et tombant en lambeaux avant la fin des travaux, les laissant terminer en haillons. Impossible de dire, à cette distance, si chaque détail de ce récit est exact (ces sources proviennent de pamphlets de propagande ayant leur propre agenda, hostiles à Vlad et cherchant à horrifier un lectorat germanophone). Mais les grandes lignes tiennent face à ce que l’on sait du terrain, du travail et de la saison, et l’histoire a survécu près de six siècles pour une raison.
Ce qui a émergé de ce travail était un donjon militaire compact, dimensionné à l’étroite crête qu’il occupait : d’épais murs de pierre, trois tours rondes, une rectangulaire. Rien n’y était conçu pour impressionner un visiteur. Chaque choix servait la défense.
1462 : le siège et la fuite
Vlad utilise Poenari comme l’un de ses principaux bastions tout au long de son règne, et la forteresse remplit son rôle en 1462, lorsque les forces ottomanes l’assiègent. Il s’échappe par un passage secret menant vers le nord à travers les montagnes, échappant à une armée venue spécifiquement pour mettre fin à son règne. C’est l’un des rares épisodes de son règne qui se lit comme de l’histoire militaire documentée plutôt que comme la cruauté exagérée que les pamphlets postérieurs ont construite autour de son nom.
La forteresse lui survit. Vers 1600, l’épouse et les enfants de Michel le Brave s’y réfugient pendant ses guerres contre les Ottomans, faisant confiance à la même position en hauteur pour la même raison que Vlad : presque rien ne pouvait l’atteindre.
Une lente ruine, puis le silence
Poenari reste en usage pendant des décennies après la mort de Vlad en 1476, mais dès la première moitié du XVIe siècle, elle est abandonnée. Au XVIIe siècle, elle n’est plus qu’une ruine complète, le genre de déclin silencieux qui engloutit la plupart des forteresses médiévales, sans un seul instant dramatique pour marquer la fin.
La nature achève ce que le temps avait commencé. Le 13 janvier 1913, un tremblement de terre provoque un glissement de terrain qui emporte une partie de la forteresse dans la rivière en contrebas. D’autres séismes en 1940 et 1977 causent des dégâts supplémentaires.
Ce qui subsiste aujourd’hui n’est qu’une fraction de ce que les prisonniers de Vlad ont construit en 1459, mais c’est le même rocher, la même position, les mêmes murs élevés pierre par pierre sous surveillance.
Pourquoi Bran attire les foules à sa place
Le château que la plupart des touristes associent à Dracula n’est pas celui-ci. C’est Bran, une forteresse médiévale véritablement saisissante en Transylvanie, présentée depuis des décennies comme la demeure du vampire de Bram Stoker. Le lien est en grande partie inventé. Stoker n’a jamais mis les pieds en Roumanie, et rien ne prouve vraiment qu’il connaissait Bran en particulier en écrivant son roman. Vlad lui-même, selon les historiens, ne serait passé à proximité qu’au mieux, brièvement, si tant est qu’il y soit passé.
Poenari porte le poids inverse. C’est la forteresse que Vlad a réellement reconstruite par le travail forcé, d’où il a commandé pendant des années, et d’où il a fui sous siège, un lien direct et documenté reliant l’homme historique au lieu lui-même. Y accéder signifie se garer le long de la route du Transfăgărășan et gravir 1 480 marches en béton à travers une hêtraie, des panneaux avertissant de la présence d’ours bruns en chemin, sans navette, sans version facile du trajet. Il y a une ruine au sommet, et la même vue que les prisonniers de Vlad ont peut-être aperçue s’ils se sont un jour arrêtés de porter des pierres assez longtemps pour lever les yeux, la vallée s’étendant dans toutes les directions, silencieuse aujourd’hui d’une manière qu’elle n’aurait jamais pu l’être en 1459.
C’est une route que l’un d’entre nous a empruntée bien des fois enfant, sans jamais savoir ce qu’elle avait autrefois porté : des hommes marchant vers une montagne qui allait soit les briser, soit les laisser partir.
Visiter
La Citadelle de Poenari se trouve le long de la route du Transfăgărășan (DN7C), à environ deux heures au nord-ouest de Bucarest. Un projet de restauration en 2026 a renforcé l’escalier et les ruines, et ajouté des mesures de sécurité modernes, y compris des systèmes de protection contre les ours qui vivent dans ces montagnes. La montée elle-même, les 1 480 marches à travers la hêtraie, prend toujours 30 à 45 minutes à un rythme soutenu, avec des aires de repos aménagées sur le parcours.
Le Transfăgărășan est fermé de fin octobre à juin en raison de la neige, la forteresse n’est donc accessible en voiture que pendant les mois les plus chauds. Pour ceux qui préfèrent ne pas conduire eux-mêmes sur cette route de montagne, une excursion d’une journée complète au départ de Bucarest couvre Poenari aux côtés de Târgoviște et du monastère de Curtea de Argeș, se terminant sur le Transfăgărășan lui-même.
La plupart des visiteurs s’installent à Bucarest ou à Curtea de Argeș avant de prendre la route vers le nord.
Séjourner à proximité, c’est se réveiller dans la même vallée que les prisonniers de Vlad ont autrefois traversée, en chemin vers la forteresse qu’ils allaient élever au-dessus d’elle.
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