Sur son propre site, Salina Turda, littéralement « la mine de sel de Turda », ne manque pas d’audace : « l’espace souterrain le plus spectaculaire jamais façonné par l’homme ». Une phrase de ce genre, on l’accueille d’abord avec méfiance. Puis l’ascenseur s’arrête, les portes s’ouvrent sur la mine Rudolf, et pendant une bonne minute, personne ne dit rien.
L’échelle frappe avant que le sens ne s’installe.
Une grande roue tourne lentement sous un plafond de sel brut, quatre-vingts mètres plus haut, ses lumières n’éclairant pas vraiment l’espace, plutôt comme des lucioles dans une grotte qu’une fête foraine. Un bowling longe l’un des murs. Quelque part plus bas, un amphithéâtre de 180 places attend on ne sait quel spectacle. Ça se photographie comme un décor de cinéma parce que ça en a vraiment l’impression, et pendant quelques minutes, nous avons fait exactement ce que tout le monde fait : la photo, la remarque sur le côté surréaliste, puis on avance.
Nous sommes restés plus longtemps que prévu à partir du moment où nous avons commencé à nous demander pourquoi les chambres portaient des noms.
Iosif, Terezia, Rudolf
Le sel est extrait de ce sol depuis l’Antiquité, mais la mine dans laquelle nous nous trouvions a pris sa forme actuelle entre la fin du XVIIe siècle et le début du XXe, une fois la menace ottomane sur la Transylvanie écartée et l’emprise de l’Empire des Habsbourg resserrée sur les ressources de la région. Les trois chambres principales portent encore les noms que l’empire leur a donnés : Iosif, Terezia, Rudolf, d’après les souverains dont le trésor a fini par se remplir grâce à ce sel. Aucun d’eux n’est jamais descendu ici. Les hommes qui l’ont fait, taillant le sel massif à la pioche et au coin d’acier, sans explosifs, sans machines, étaient payés en florins, en bière et en pain, et les chambres qu’ils ont laissées derrière eux sont la raison pour laquelle une grande roue a aujourd’hui un endroit spectaculaire où tourner.
La mine Iosif descend quelque part entre 112 et 120 mètres, en forme de cône inversé, et ne se visite actuellement que depuis un balcon pendant que la restauration se poursuit ; nous nous sommes penchés à la rambarde sans réussir à en distinguer le fond.
Terezia, 90 mètres plus bas, est la section la plus ancienne encore ouverte à la visite, exploitée de 1690 à 1880.
Rudolf, exploitée jusqu’en 1932, est la plus récente, celle qui abrite aujourd’hui la grande roue et un mini-golf, ce qui nous a semblé étrange à écrire jusqu’à ce qu’on se souvienne qu’une mine fermée doit bien devenir quelque chose.
Ce qu’elle est devenue une fois le sel épuisé
Personne n’a plus extrait de sel ici après 1932, mais l’espace n’est pas resté vide. Pendant la bataille de Turda, à l’automne 1944, les habitants s’y sont réfugiés pour échapper aux bombardements alliés, les murs de sel faisant pour la ville ce qu’aucun abri construit à cet effet n’aurait pu faire. Plus tard, quelqu’un a réalisé que la température constante de dix degrés et l’humidité stable de la mine étaient utiles à quelque chose de nettement moins dramatique que la guerre : elle est devenue une cave à fromage, et l’est restée pendant des décennies.
Ce détail nous a touchés bien plus que la grande roue, honnêtement. Un espace creusé par un travail sous-payé au bénéfice d’un empire, transformé par des habitants désespérés en abri antiaérien, puis installé tranquillement dans une seconde vie à entreposer des meules de fromage, avant que quiconque ne songe à le rouvrir aux touristes en 1992. Trois usages, trois besoins complètement différents, les mêmes murs.
Le lac de Terezia
Dans la mine Terezia, soixante-dix mètres de lac souterrain reposent assez immobiles pour refléter le plafond, jusqu’à huit mètres de profondeur par endroits, avec des barques disponibles pour qui veut le traverser. Nous l’avons fait, presque en silence, les rames pour seul bruit un moment. C’est la partie de la mine qui ressemble le moins à une attraction et le plus à ce lieu étrange et intime qu’elle a dû être pour ceux qui y ont travaillé en dernier, avant qu’elle ne se remplisse d’eau et ne devienne tout autre chose.
Ce que nous n’attendions pas, en le découvrant plus tard, c’est que le Guide Vert Michelin a discrètement attribué à Salina Turda deux étoiles sur trois possibles, la qualifiant de « attraction moderne et surprenante ». L’un des rares sites roumains que ce guide ait jamais retenus. Ça nous a fait un effet de validation dont nous n’avions pas vraiment besoin, et aussi un peu drôle : un empire a jadis creusé cet espace pour de l’argent qu’il n’a jamais jugé bon d’y dépenser, et deux siècles plus tard, c’est une tout autre autorité qui finit par lui rendre hommage.
Visiter, en pratique
Salina Turda se trouve à environ 30 kilomètres au sud de Cluj-Napoca, 40 à 50 minutes en voiture par la DN1, avec aussi des bus réguliers depuis Cluj.
Depuis Bucarest, la route directe vers Salina Turda couvre environ 410 kilomètres, soit environ 5 heures 30 en voiture via Pitești, Sibiu et Sebeș.
Prendre l’avion jusqu’à Cluj-Napoca ramène ce trajet à environ 50 minutes de vol, plus les mêmes 30 à 50 minutes de route jusqu’à Turda.
Un train direct relie aussi Bucarest à Cluj-Napoca, bien qu’il prenne nettement plus de temps, entre 6 et 10 heures selon le service, à envisager seulement si le trajet fait partie du plaisir.
La mine maintient une température constante d’environ 10°C toute l’année, quelle que soit la saison à l’extérieur, alors nous emporterions une veste légère même en août. Si vous préférez ne pas gérer vous-même la route et la file d’attente aux billets, des visites guidées à la journée partent chaque jour de Cluj-Napoca, prenant en charge le transport et le contexte historique en un seul trajet.
Au-delà des espaces récréatifs, un petit musée sur place retrace l’histoire minière plus en détail que nous ne pouvions le faire ici. Certains visiteurs viennent spécifiquement pour l’halothérapie, cet air chargé en sel présenté comme bénéfique pour les affections respiratoires ; nous dirions que c’est davantage un remède populaire qu’un traitement prouvé, à essayer sans en attendre un miracle. La plupart des visiteurs logent à Cluj-Napoca plutôt qu’à Turda même, la ville offrant bien plus de choix pour la soirée précédente ou suivante.
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