La plupart des gens qui ont entendu parler d’Oravița la connaissent pour une seule chose : un chemin de fer de montagne dont le surnom vient des Alpes. Peu savent que cette petite ville nichée dans les collines du Banat abrite aussi le plus ancien théâtre de Roumanie et un secret de construction qui la relie, discrètement, à la tour Eiffel.
Nous aimons les villes qui se sous-estiment. Oravița excelle dans cet art.
Une façade qui ne trahit rien
Aujourd’hui, en s’approchant du Vieux Théâtre « Mihai Eminescu », on pourrait facilement passer devant sans le remarquer. L’extérieur est sobre : pierre pâle, proportions modestes, ni dôme ni colonnes pour attirer le regard depuis la rue. Pourtant cette sobriété n’a rien d’un abandon. C’est simplement l’apparence du bâtiment depuis 1817.
Derrière cette façade discrète se cache pourtant une copie fidèle, à échelle réduite, du Burgtheater de Vienne, avec ses ornements baroques, ses loges dorées et un rideau peint par un instituteur local. Il reste le plus ancien théâtre en pierre du Banat et, selon la plupart des sources, le plus ancien de Roumanie actuelle. Rien, dans la rue, ne laisse deviner ce qui attend à l’intérieur.
Deux soirs d’octobre 1817
L’inauguration du théâtre a failli être compromise avant même d’avoir lieu. Alors que la construction touchait à sa fin, une lettre anonyme est parvenue à la cour impériale, accusant des membres du comité de construction d’avoir détourné l’argent des dons. Une enquête a suivi. Elle a innocenté tout le monde, mais pas avant d’avoir retardé l’inauguration et forcé les organisateurs à modifier discrètement l’itinéraire de l’empereur, pour éviter que l’accusation ne devienne publique avant la soirée d’ouverture.
La première représentation a finalement eu lieu le 5 octobre 1817 : une pièce intitulée « Die beschämte Eifersucht » (« La Jalousie humiliée »), dont les recettes ont été versées à un fonds local pour les pauvres. Une seconde représentation a suivi deux jours plus tard. L’empereur François I-er et l’impératrice Caroline-Auguste ont assisté à l’une des deux, depuis la loge du bel étage, côté gauche de la salle.
C’était un début mouvementé pour un bâtiment qui allait accueillir, au cours du siècle suivant, des troupes venues de Moscou, de Vienne et d’Alicante.
Un poète derrière le rideau
Cinquante ans plus tard, en août 1868, une troupe itinérante est arrivée à Oravița, menée par l’acteur et directeur Mihail Pascaly. Parmi l’équipe se trouvait un jeune souffleur et secrétaire nommé Mihai Eminescu – pas encore le poète que la Roumanie allait plus tard revendiquer comme sa voix nationale, simplement un jeune homme exerçant un métier peu glorieux en tournée.
En réalité, ce court séjour explique pourquoi le théâtre porte aujourd’hui son nom, même si la chronologie mérite d’être précisée. Plusieurs sources en ligne datent ce changement de nom de 1949. L’historien du théâtre et ancien directeur de longue date, Ionel Bota, a publiquement contesté cette date, et les archives lui donnent raison : le nom officiel du bâtiment est devenu «Teatrul Vechi Mihai Eminescu» par une décision du Conseil des ministres de 1957, qui l’a aussi inscrit au registre national des monuments historiques. Avant cela, il avait porté trois autres noms à trois époques différentes : à l’époque impériale, à l’entre-deux-guerres, puis au début de la période communiste.
Le secret dans l’acier
Entre 1872 et 1873, la structure en pierre et en bois du théâtre a dû être renforcée. Des métallurgistes de Reșița, déjà réputés pour leurs expérimentations, ont testé une formule combinant acier, fonte et carbone pour consolider le bâtiment.
Gustave Eiffel a utilisé plus tard cette même formule pour la base et les sections inférieures de sa tour, à Paris.
Un petit théâtre du Banat et l’une des structures les plus photographiées au monde partagent ainsi un peu d’ADN métallurgique. Paris n’en parle jamais. Jusqu’à aujourd’hui, Oravița non plus.
Le chemin de fer qui grimpe dans les montagnes
À quelques kilomètres de là, Oravița détient une seconde particularité, plus discrète. La ligne Oravița–Anina, ouverte au fret en 1863 puis aux voyageurs en 1869, était le premier chemin de fer de montagne construit en Roumanie, et seulement la quatrième ligne ferroviaire du pays.
Le surnom « Semmering du Banat » n’a rien d’un coup marketing moderne : un fonctionnaire autrichien du nom de Schlagintwelt l’aurait inventé peu après l’ouverture de la ligne aux voyageurs, frappé par sa ressemblance avec le célèbre chemin de fer du Semmering, en Autriche.
Sur environ 33 kilomètres, la ligne traverse 14 tunnels et viaducs, franchissant un terrain qui aurait rendu impossible tout tracé plus simple et moins coûteux.
Elle reliait Oravița aux mines de charbon d’Anina, à une époque où les deux villes comptaient parmi les villes les plus industrialisées de la région – une prospérité qui a rendu, un temps, ce coin du Banat plus riche et plus cosmopolite que sa taille ne le laisserait supposer.
Le même argent et la même ambition qui ont permis de bâtir une copie de théâtre viennois ont aussi permis de creuser des tunnels à travers une chaîne de montagnes.
Deux premières pour une petite ville
Au milieu du XIXe siècle, Oravița attirait des colons tyroliens, des architectes viennois et des troupes de théâtre venues de quatre pays différents – tous attirés par l’argent des mines, dans une ville que la plupart des Roumains d’aujourd’hui auraient du mal à situer sur une carte. Un théâtre inspiré de la plus belle scène d’une capitale impériale. Un chemin de fer rivalisant avec les Alpes. Les deux construits par une ville de quelques milliers d’habitants, simplement parce qu’elle en avait les moyens.
Ce genre d’ambition ne laisse pas toujours un héritage éclatant. Ici, elle a laissé une façade jaune toute simple et une voie ferrée rouillée au milieu des herbes hautes.
Visiter
Le Vieux Théâtre « Mihai Eminescu » est situé au 18, Strada Mihai Eminescu, sur la route menant à Anina. Il abrite aussi le musée local d’histoire et de culture, ce qui explique pourquoi le bâtiment est généralement ouvert aux visiteurs et non réservé aux seules représentations. Les horaires peuvent varier selon la saison et le personnel disponible ; un appel téléphonique avant la visite vaut donc les deux minutes qu’il prend : appelez la mairie d’Oravița (0255 571 133 / 0255 572 815) si la ligne du théâtre ne répond pas. La scène du théâtre figure également au calendrier de tournée de SoNoRo Conac, le festival de musique de chambre qui se produit dans des lieux historiques à travers le pays, pour celles et ceux qui préfèrent entendre la salle plutôt que simplement la voir.
La ligne Oravița–Anina est toujours une ligne CFR en service, pas une simple attraction saisonnière. Une seule paire de trains circule chaque jour : départ d’Oravița à 11h15, arrivée à Anina vers 13h18, puis retour d’Anina à 14h40 pour une arrivée à Oravița à 16h42. La réservation de place est obligatoire, et les billets s’achètent à l’avance ou le jour même, selon disponibilité, directement à la gare d’Oravița. L’ancienne gare elle-même, à quelques pas du théâtre, mérite un arrêt avant de monter à bord.
Pour une demi-journée dans les montagnes du Banat, associez les deux visites : le théâtre le matin, le train en début d’après-midi.
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