L’eau est noire. Pas simplement sombre, mais d’un noir qui avale le faisceau d’une lampe torche à quelques mètres à peine.

Quelque part au-delà, dans une chambre que le soleil n’a pas touchée depuis des dizaines de milliers d’années, le sol est recouvert d’ossements. La plupart appartenaient à des ours.

Pendant des millénaires, cette grotte près d’Anina, dans le sud-ouest des Carpates, n’a servi qu’à une chose. Les ours des cavernes, des animaux capables de dépasser un homme en taille lorsqu’ils se dressaient sur leurs pattes arrière, venaient y hiberner, et beaucoup d’entre eux ne se réveillaient tout simplement jamais. Personne ne les a dérangés. Personne ne le pouvait. Le seul accès passait par des galeries inondées, sous l’eau, dans l’obscurité totale. Ce simple fait a scellé la chambre plus longtemps que les pyramides n’existent.

Le 16 février 2002, trois spéléologues roumains, Ștefan Milota, Adrian Bîlgăr et Laurențiu Sarcina, ont plongé quand même.

Nous avons grandi à deux heures du château de Bran. Les visiteurs voulaient toujours entendre parler de Dracula. Cette histoire-là ne figurait dans aucun manuel d’histoire roumain.

Une Salle Pleine d’Ours Morts

Ursus spelaeus, l’ours des cavernes, s’est éteint il y a environ 24 000 ans. Leurs squelettes recouvrent encore le sol de la Peștera cu Oase, littéralement « la Grotte aux Ossements », en si grand nombre que la traverser ressemble moins à une fouille qu’au lendemain d’une catastrophe.

Ne la confondez pas avec la Peștera Urșilor, « la Grotte des Ours », une grotte séparée et aménagée pour les touristes dans le comté de Bihor. On y trouve aussi des fossiles d’ours, mais aucune mâchoire humaine ancienne, et nul besoin de combinaison de plongée pour y entrer.

Certains ossements n’étaient pas restés là où ils étaient tombés. Plusieurs crânes semblent avoir été délibérément disposés plutôt qu’éparpillés au hasard, un détail troublant que l’on retrouve aussi à la grotte Chauvet, en France, où des humains préhistoriques ont manipulé des restes d’ours avec une intention manifeste. Personne n’a expliqué pourquoi quelqu’un a fait de même ici, dans le noir, sous terre, des milliers d’années avant que quiconque ne songe à l’écrire.

Les plongeurs ne cherchaient pas cela. Ils cartographiaient un réseau de grottes. Ce qu’ils ont trouvé à la place n’avait rien à y faire.

Le seul accès passe toujours par une plongée de cinq mètres dans un siphon inondé, une remontée le long d’un puits vertical de dix-sept mètres, puis un passage en reptation à peine assez large pour un corps humain. C’est la même route qui a scellé la chambre pendant des dizaines de milliers d’années.

La Mâchoire Qui N’Aurait Pas Dû Être Là

Parmi les ossements d’ours reposait une mandibule humaine. Les paléoanthropologues Erik Trinkaus et João Zilhão l’ont datée par la suite. Baptisée Oase 1, elle remonterait à 34 000 ou 36 000 ans radiocarbone, soit environ 40 000 ans calendaires. C’est toujours le plus ancien fossile confirmé d’Homo sapiens jamais découvert en Europe.

Elle n’a rien d’entièrement humain, du moins selon les critères modernes. La branche mandibulaire est trop large. Les molaires, trop grosses. Elle porte les traits d’un entre-deux : une population qui avait franchi le seuil de l’Europe sans avoir fini de devenir ce qui viendrait après elle.

Ce que l’ADN a Révélé

Pendant plus d’une décennie, la mâchoire est restée dans cet entre-deux, étudiée sans être pleinement comprise. Puis, en 2015, une analyse génétique a mis au jour ce que personne ne cherchait vraiment : entre 6 et 9 % de l’ADN de cet individu était néandertalien. Pas une trace diluée sur des centaines de générations, mais un ancêtre direct, à seulement quatre ou six générations de distance. Un arrière-arrière-grand-parent, toujours présent à l’intérieur d’une espèce que l’on croyait éteinte.

Quelque part dans le noir, sous l’eau, au-delà du point où la plupart des gens auraient rebroussé chemin, se trouve une preuve physique que les derniers Néandertaliens et les premiers humains modernes ne se sont pas simplement croisés dans les forêts d’Europe. Ils sont restés assez proches, assez longtemps, pour que cela se lise encore dans une mâchoire quarante mille ans plus tard.

La Grotte Que Vous N’Entrerez Jamais

La Peștera cu Oase reste fermée au public de façon permanente, et pas seulement difficile d’accès. L’accès y est légalement réservé à la recherche scientifique, en vertu des lois roumaines de protection du patrimoine. Le même isolement qui l’a préservée pendant 40 000 ans la protège désormais par la loi.

Il n’existe aucune photographie touristique de la Peștera cu Oase, car la grotte n’a jamais été ouverte aux visiteurs. Ce que l’on peut voir à la place, c’est une reconstitution faciale de l’homme dont la mâchoire y a été trouvée, réalisée à partir de ses propres ossements et désormais exposée en permanence au Neanderthal Museum de Mettmann, en Allemagne. C’est, pour l’instant, ce qui se rapproche le plus d’une rencontre avec lui.

Ce que l’on peut visiter, en revanche, c’est Anina elle-même, la ville la plus proche de la grotte, située dans le Parc naturel Semenic-Cheile Carașului. Le détour vaut la peine à lui seul, ne serait-ce que pour son chemin de fer de montagne vers Oravița, construit entre 1861 et 1863 et toujours en service aujourd’hui avec des wagons datant de 1914, ainsi que pour une histoire minière que la plupart des visiteurs de Roumanie n’entendent jamais.

_{Images : licence Adobe Stock et Wikimedia Commons.}

Sources :

• Trinkaus, E. et al., « An Early Modern Human from the Peștera cu Oase, Romania », Proceedings of the National Academy of Sciences (2003)
• Rougier, H. et al., « Peștera cu Oase 2 and the Cranial Morphology of Early Modern Europeans », Proceedings of the National Academy of Sciences (2007)
• Fu, Q. et al., « An Early Modern Human from Romania with a Recent Neanderthal Ancestor », Nature (2015)
• Constantin, S., « Peștera cu Oase Case Study », Projet CLIMKARST, Institut de Spéléologie « Emil Racoviță » – iser.ro/ceex627/oase.html
• Wikipédia, « Peștera cu Oase »

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